보통 막걸리를 이야기할 때 맥주와 비교하는 경우가 많다. 저도수 주류라는 점과 탄산을 통해 청량감이 느껴지는 것이 맥주와 비슷하다고 할 수 있다. 그래서 인지 맥주의 소비가 많아질수록 막걸리의 소비량이 줄어드는 소비 패턴을 볼 수 있다. 최근 수입맥주에 대한 소비량이 많이 증가하였다. 일반 대형 할인점의 판매대뿐만 아니라 맥주 전문점이 생기는 것을 보아도 맥주에 대한 소비가 많아지는 것을 볼 수 있다. 그러한 것이 통계에서도 나오고 있다.
국내에 판매되는 수입 맥주의 종류만 200여 가지이며 작년에는 1억병 넘게 수입되었다. 특히 대형마트 맥주 판매에서 수입 맥주가 차지하는 비중은 A마트에서 지난해 1~7월 17.4%에서 올해 1~7월 25.1%로 높아졌고 B마트 역시 같은 기간 19.5%에서 22.8%로 증가했다. 관세청이 지난달 발표한 맥주 수출입 동향에 따르면 지난 2009년 8100만병(500㎖ 기준)이 수입되었던 맥주는 지난해 처음으로 1억병을 넘긴 1억1800만병이 수입됐다. 올해는 1~5월까지 5개월 동안에 이미 5033만병이 수입된 것으로 나타났다.
그렇다면 사람들이 맥주를 좋아 하는 이유가 무엇일까? 계절적으로 여름이 되면 갈증을 해소하면서도 편하게 마실 수 있기 때문이기는 하지만 최근 해외 수입 맥주의 증가는 선택의 다양성이 많아서라는 생각을 한다. 수입맥주가 200여 가지라는 것은 그 만큼 다양한 맛과 각자의 개성을 가지고 있다고 이야기 할 수도 있을 것이다.
맥주는 보리를 기본으로 하지만 다양한 홉의 영향으로 다양한 맛을 만들어 낼 수가 있고 효모의 종류에 따라서도 그 제품을 달리 이야기 한다. 또한 대부분이 자신이 원하는 맥주를 선택을 할 수 있는 캔과 병으로 된 제품이라 소비자의 선택권이 확실히 보장된다. 물론 우리의 막걸리도 종류는 많이 있다. 그중 대표라 할 수 있는 쌀 막걸리의 경우 대부분의 막걸리 업체에서 만들기 때문에 대충 보아도 500가지 제품이 된다. 하지만 문제는 그 차별성이 맥주처럼 확연하지가 않다는 것이다.
쌀 막걸리의 원료는 대부분이 쌀 또는 그 외에 밑술에 사용되는 밀가루가 주 성분이 되고 이러한 원료의 사용 비율과 발효방법에 따라 다양한 풍미가 나지만 최종적으로 감미료의 종류에 따라 맛에 영향을 주는 경우도 크다 할 수 있다. 이렇듯 한정된 원료와 감미료의 영향으로 맛의 다양성이 부족해지다보니 결국은 막걸리의 선택 다양성이 떨어 진 것이다. 또한 몇몇 대기업의 막걸리 시장 장악도 다양성을 해치는 원인이 된 것이다. 지금도 지방의 막걸리들은 생존을 위해 노력을 하고 있지만 대기업의 진출을 막기에는 어려움이 있다.
이처럼 맥주의 경우에서처럼 막걸리는 지금 다양성을 무기로 해야지만 지금의 위기를 극복하는 하나의 돌파구가 될 수 있다. 특히 원료의 다양성과 발효의 다양성이 지금보다 더 늘어야 한다. 특히 원료에 있어 쌀과 밀가루 이외에 다양한 잡곡을 첨가한 막걸리가 개발되어 맛의 다양성이 늘어야한다. 특히 감미료에 있어서도 현재처럼 획일화된 감미료로는 아무리 훌륭한 맛을 가진 막걸리를 만든다 해서 그 맛을 감소시킬 수밖에 없다.
막걸리를 생산 하는 업체들도 획일화된 막걸리의 맛을 극복하기 위해 연구를 계속해야 한다. 예전부터 만들어 오던 방법이라 해서 그 제조 방법을 고수하지 말고 효모, 원료, 온도 등 다양한 방법을 통해 막걸리의 맛과 향을 증가시킬 수 있는 연구를 해야 한다. 특히 지방의 영세한 업체들은 더욱더 고민해야 한다. 비슷한 쌀 막걸리 맛이기에 지금은 가격이 낮은 막걸리를 생산하는 형태의 경쟁으로는 결국 제 살을 깎아 먹는 것 밖에는 아무것도 되지 않는다. 또한 모든 사람들이 좀 더 편하게 마실 수 있는 저도화 제품 또는 용기 등에 대한 개발도 필요하다.
이처럼 막걸리는 몇 년 동안의 호황을 꾸준히 이어가기 위해 큰 변화의 중심에 서있다. 이 변화를 어떻게 받아내고 극복하느냐에 따라 우리 전통주의 성장도 생각할 수 있다. 이 위기를 많은 사람들의 협력으로 극복해야지만 막걸리의 시장을 그리고 전통주의 시장이 계속적으로 성장하고 유지될 수 있을 것이다. 아직 우리 술은 발전한 가능성이 무한하다 왜냐하면 우리 술은 지금이 시작 단계이기 때문이다.
