‘느끼고, 배우고, 생각하는’ 체험형 전시공간 국립생태원
장항선의 종착역인 장항역에서 5분 거리에 위치한 ‘국립생태원’은 축구장 92개를 합친 크기와 같은 약 100만㎡ 규모로 전 세계 모든 기후의 동식물을 전시한 ‘에코리움’은 세계적으로 손꼽히는 전시 공간으로 각광받고 있다.
열대, 사막, 지중해, 온대, 극지 등 세계 5대 생태서식지를 차례로 방문할 수 있고 전시한 동식물만 2,500여종에 이른다.
‘에코리움’에서는 세계 곳곳의 다양한 생태를 한 자리에서 즐길 수 있다. 덥고 습한 정글의 열대관, 선인장이 즐비한 뜨거운 사막관, 쾌적한 바다의 모습을 한 지중해관, 우리나라의 금수강산과 같은 온대관, 남극의 펭귄을 만날 수 있는 극지관 등이 마련돼 있다.
이밖에 한반도 고유 생태계를 체험할 수 있는 한반도 숲, 습지 생태원, 어린이들을 위한 야외놀이공간인 하다람 놀이터 등 자연과 가까운 야외공간도 눈여겨 볼만하다.
지난 2009년 7월 27일 착공식을 가진 국립생태원 서천군 마서면 송내리·덕암리 일대 105만㎡의 부지를 소유하고 있는 국내 최대 규모의 생태공원이다.
3,400억 원이 투자된 생태공원은 2년 여만인 2011년 말에 완공되었다. 환경부는 국립생태원 완공으로 생태계 변화에 관한 체계적인 연구활동과 생물자원을 보전할 수 있게 되었다고 밝혔다.
지난해 12월 28일 개장 이후 무료입장으로 시범운영해 온 국립생태원(원장 최재천)은 수준 높은 생태전시체험과 교육서비스를 제공하기 위해 지난 4월 16일부터 유료 입장을 시작했다. 입장료는 성인 5,000원, 청소년 4,000원, 어린이 3,000원의 입장료를 받는다.
운영시간은 오전 10시부터 오후 6시까지며 입장은 오후 5시까지 가능하다. 매주 월요일에 쉬고 월요일이 공휴일인 경우에는 첫 번째 평일에 열리지 않는다.
수도권 방문객의 경우 장항선 열차를 이용하여 장항역에서 내리면, 국립생태원 후문으로 연결되어 빠르고 편하게 이용할 수 있다.
※ 국립생태원 홈페이지: www.nie.re.kr
환경부, 기후대별 식물 총 4,300여종 
3만여 개체 국립생태원에서 만날 수 있다
국립생태원에 들어서는 순간 그 규모에 놀란다.
광활한 들판 같은 느낌이다. 습지에 아름답게 핀 연꽃들이 손님맞이를 한다. 참으로 곱다.
실내생태관, 에코과학교육센터 및 야외생태조경시설을 중심으로 관람을 하다보면 어디서 이 많은 식물들을 수집했을까 하는 찬사를 보내게 된다.
특히, 실내생태관은(21,320㎡) 국립생태원의 랜드마크로써 열대우림, 아열대, 난대, 온대 및
극지방까지의 기후대별로 생태 숲이 재현되어 관람객들을 즐겁게 해준다.
뿐만 아니라 기후변화와 사라져가는 생태계에 대한 체험 학습도 가능하다. 아울러, 디지털영상 등 최첨단 IT 전시매체를 적극 활용하여 단순히 ‘보고 관람하는’ 시설이 아니다.
유치원, 초중고, 일반인, 전문가 등 탐방유형별로 체험·교육 프로그램을 특성화해서 환경교육 기능과, 학교교과 연계프로그램 운영(초중고), 대학과의 공동학위과정 및 박사 이후 연구
과정 개설 등 전문 인력 양성을 위한 프로그램도 개발해 나가고 있어 우리나라 생태연구의 모태가 될 것이다.
이를테면 열대관의 쵸리시아(물병나무), 맹그로브 등 770여종, 사막관의 조슈아트리(유카), 사구아로선인장 등 760여종, 지중해관의 드래곤 트리, 갈퀴끈끈이 등 540여종, 온대관의 동백나무, 개가시나무 등 190여종, 극지관의 극지식물 14종 등 2,300여종의 총 2만여 개체로 각 기후대의 전시온실에 식재됐다.
그리고 해외식물 중에는 우리 국민들이 좋아하는 소설인 ‘어린 왕자’에 나오는 호주산 바오밥나무를 비롯해 높이 10m, 무게 3.5톤의 거대한 크기를 자랑하는 아프리카 바오밥나무, 높이 7m의 대형 선인장 등 희귀한 식물들도 다수 있으며, 현재 에코리움 내 전시온실에서 만날 수 있다.
특히, 이들 개체는 기존 식물원에 익히 시행된 경관 위주의 배식이 아닌 원 서식지의 생태계를 그대로 재현한 생태적 설계를 적용하는 전 세계에서 유례를 찾기 힘든 독창적인 시도를 했다는 점에서 그 의미가 매우 크다.
국립생태원은 에너지 저소비·저탄소로의 이행을 위한 친환경 생태단지 구현을 위하여 에너지 절약형 건축 시스템 도입과 신·재생에너지를 적극 활용함으로써 에너지 자급률 100%, 온실가스 배출량을 59% 절감할 수 잇도록 설계되었고, 여느 미술관이나 박물관과는 달리 중간 중간 쉴 수 있는 공간이 많은 것도 특색이다.
<장항에서 김원하 기자>
